No século XX centenas de missionários de vários países desembarcaram na
China com o objetivo de semear o evangelho. Um deles foi Eric Liddell, o grande
atleta olímpico que defendeu a Grã-Bretanha nos Jogos Olímpicos disputados em
Paris.
Oriundo de uma família de missionários
escoceses, Liddell era o segundo filho do reverendo James Dunlop Liddell. Entre
1908 e 1920 estudou em regime de internato, enquanto os seus pais prosseguiam a
missão na China.
Selecionado para competir nos 100 e 200
metros pela seleção da Grã-Bretanha nos Jogos de Paris, Liddell chocou o mundo
do desporto quando anunciou a sua desistência na prova dos 100m, porque as
eliminatórias deveriam ser disputadas no dia 6 de Julho, um domingo, o Dia do
Senhor. Substituiu então essa prova pela dos 400 metros, para a qual não estava
preparado. Contudo, obteve a medalha de ouro, batendo o recorde mundial da
época. Arrecadou também, nesses Jogos, uma medalha de bronze nos 200 metros.
Após a Olimpíada, Liddell embarcou para
o norte da China, onde serviu como missionário nas cidades de Tianjin e
Siaochang, entre 1925 e 1943. Foi ordenado pastor em 1932, e se casou com
Florence Mackenzie, em 1934. Deste matrimônio resultaram três filhas: Patricia,
Heather e Maureen.
Após a invasão japonesa em 1937, Liddell
sentiu o chamado para trabalhar em tempo integral como um campo missionário na
Província Siaochang, onde seu irmão Robert era médico. Nas décadas de 1930 e
1940 a China era um território extremamente perigoso, devido à invasão japonesa
e aos conflitos subsequentes, relacionados com a II Guerra Mundial. Como a
situação política da China piorou, Liddell decidiu enviar sua esposa e dois
filhos para a casa dela no Canadá, em 1941, até que os perigos maiores fossem
dissipados.
Em 1943 ele foi internado pelos japoneses no
acampamento Weihsien com membros da Missão Interior da China. Liddell
rapidamente emergiu como o líder no campo. Durante este tempo, ele manteve-se
ocupado em ajudar os idosos, dar aulas de Bíblia, organizando jogos e ensinando
ciência a crianças.
Em sua última carta para sua esposa, ele
falou sobre sofrer um colapso nervoso por causa do excesso de trabalho. O
primeiro ministro britânico, Winston Churchill, negociou uma troca de
prisioneiros, mas Liddell se recusou a ir, dando o seu lugar a uma mulher
grávida. Ele morreu em 21 de fevereiro, 1945, cinco meses antes da Libertação,
provavelmente devido a um tumor cerebral e a um surto de febre tifóide.
Um interno colega, Stephen Metcalfe,
escreveu mais tarde de Liddell: "Ele deu-me duas coisas: Um era seus
desgastados tênis de corrida, mas a melhor coisa que ele me deu foi a batuta do
perdão. Ele me ensinou a amar os meus inimigos, os japoneses..., e orar por
eles".
A história de Eric Liddell foi contada
no filme Carruagens de fogo, que venceu quatro Oscar em 1982, incluindo o de
melhor filme. Sua vida é um exemplo de alguém que colocou a fé acima de ambição
e fama pessoais. Para alguns, ele abandonou o sucesso por uma aventura. Para
ele, o sucesso estava na vontade de Deus para a sua vida, mesmo que tivesse que
perder os benefícios da fama e a própria vida.
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